Según un estudio reciente, las mujeres que fuman durante el embarazo podrían estar exponiendo a su hijo por nacer a un mayor riesgo de cambios en el ADN.

Dichos cambios, denominados metilación del ADN, podría alterar la función normal de un gen. Los investigadores argumentan que los genes alterados, que los hijos pueden heredar de los padres, podrían explicar por qué algunos niños son más propensos que otros a desarrollar ciertas enfermedades, como el asma infantil.

El estudio, que iba a ser presentado el miércoles en una conferencia de la American Thoracic Society en Denver, analizó los cuestionarios completados por las madres y las abuelas de 173 niños. En dichos cuestionarios se evaluaba su hábito de fumar durante el embarazo. Además, se tomaron y analizaron muestras de ADN procedentes de células de las mejillas de las madres y los niños.

Los investigadores hallaron que la metilación del ADN del gen AXL, un gen que desempeña una función importante en muchos de los cánceres que afectan a los humanos y en la respuesta inmunitaria, ocurrió con casi tres veces más frecuencia en los niños cuyas madres habían fumado mientras estaban embarazadas de ellos.

Observaron una relación más fuerte en las niñas que en los niños, y no hallaron un lazo significativo entre el hábito de fumar de la abuela y la metilación del ADN del gen AXL ya fuera en la madre o el hijo.

«Los genes impresos parecen ser especialmente susceptibles a estas exposiciones debido a que proceden de uno de los padres y solo está activa una copia única de un cromosoma en el ADN», expresó en un comunicado de prensa de la American Thoracic Society la autora del estudio, Carrie Breton, profesora auxiliar de medicina preventiva de University of Southern California. «Cualquier cambio epigenético inducido por el entorno tendrá un mayor impacto en la expresión y función de los genes. Es probable que sean importantes las exposiciones durante la vida uterina y los primeros meses de vida, dado lo que conocemos acerca del momento del desarrollo en el que se establecen los marcadores epigenéticos».

La investigación de los efectos de la exposición ambiental sobre la epigenética, o los cambios en la función o expresión de los genes que ocurren como resultado de mecanismos distintos de las alteraciones a la secuencia del ADN subyacente, constituye un área de investigación prácticamente inexplorada que promete mucho para la comprensión de los mecanismos biológicos que son la verdadera razón de las relaciones exposición-enfermedad, agregó Breton.

«Nos interesa ahondar en la caracterización del patrón de marcadores epigenéticos para este gen y confirmar si hay una respuesta generalizada tanto a la exposición al hábito de fumar de la madre como a la contaminación del aire durante la vida uterina», comentó. «También esperamos poder evaluar la sincronización de los efectos de la exposición por trimestre, al aumentar el número de muestras que evaluamos de forma que nos permita comparar las exposiciones específicas por trimestre».

Los expertos apuntan que las investigaciones presentadas en reuniones deben considerarse preliminares porque no han sido objeto del escrutinio riguroso al que se someten aquellas publicadas en las revistas médicas.

Artículo por HealthDay, traducido por Hispanicare
FUENTE: Comunicado de prensa de la American Thoracic Society, 18 de mayo de 2011