Un nuevo estudio asocia los restos de lo que fue un pesticida de uso común con las infecciones pulmonares y las sibilancias en niños expuestos durante la gestación.

Conocido como DDE, la sustancia es un derivado del DDT y se encuentra en muchos lugares. El cuerpo lo absorbe al ingerir alimentos contaminados o al respirar polvo contaminado.

El estudio, publicado en European Respiratory Journal, demuestra que los bebés expuestos a niveles elevados de DDE en el útero materno tienen altas tasas de neumonía y bronquitis.

«Observamos que a mayor exposición a DDE, mayor riesgo de infecciones y sibilancias», dijo Martine Vrijheid, profesora asociada del Centro de Investigación de Epidemiología Ambiental de España.

El equipo de Vrijheid le extrajo muestras de sangre a un grupo amplio de embarazadas de España para determinar el nivel de exposición a tres sustancias contaminantes.

Luego, cuando los bebés tenían un año, las madres respondieron si los niños tenían problemas respiratorios o infecciones pulmonares.

Un 35 por ciento de los 1342 niños tuvieron una infección pulmonar el primer año de vida y el riesgo aumentaba a medida que lo hacían los niveles de DDE en la sangre materna.

Vrijheid estima que con niveles no detectables o muy bajos de DDE, sólo el 30 por ciento de los niños habría tenido infecciones. Según el equipo, este estudio es el más grande en su tipo.

Las personas expuestas a grandes cantidades de DDT, cuyo uso se prohibió en Estados Unidos en 1973, podrían tener temblores, convulsiones, sudoración, cefaleas y vómitos, según detallan los CDC. Pero esos síntomas desaparecen cuando finaliza la exposición.

Barbara Cohn, directora de Estudios sobre la Salud y el Desarrollo Infantil del Instituto de Salud Pública de California, dijo a Reuters Health que el DDT y sus restos son difíciles de estudiar debido al tiempo necesario para que produzcan síntomas.

«La gente pensaba que era una sustancia milagrosa -recordó-. Nadie sabía realmente lo que estaba sucediendo».

La autora comentó que el DDT todavía se utiliza en algunas partes del mundo porque se considera la mejor herramienta para eliminar los mosquitos que transmiten la malaria.

En el 2006, la Organización Mundial de la Salud aprobó el uso de una técnica modificada para aplicar el DDT y que consiste en rociar el pesticida dentro de un edificio para matar los mosquitos que se posan sobre sus paredes y otras superficies.

Vrijheid dijo a Reuters Health que es difícil no utilizar sustancias químicas como el DDT y el DDE, que se almacenan en la grasa y se encuentran en grandes cantidades en el extremo superior de la cadena alimenticia.

«Una forma de reducir la exposición es disminuir el consumo de alimentos grasos y elevar el de verduras y frutas -señaló-. Esto no quiere decir que tengamos que dejar de comer carne, yogur o ciertos tipos de pescado, sino sólo que debemos tener una dieta equilibrada.»

(FUENTE: European Respiratory Journal, online 10 de noviembre del 2011.)